Alopecia areata é uma doença inflamatória que leva à perda brusca de cabelo, deixando placas de alopecia (região sem pelo), de pele lisa, sem sinais inflamatórios, geralmente circulares de tamanhos variados. Pode haver associação com alterações ungueais entre 10 e 60% dos casos. No entanto, a alteração mais comum são as depressões cupuliformes (pitting).
Diversos fatores estão envolvidos como, por exemplo, genética e autoimunidade. Além disso, fatores emocionais, traumas físicos e quadros infecciosos podem agravar ou desencadear a doença. Não é contagiosa.
A extensão da perda de cabelos varia e pode ser em algumas regiões do couro cabeludo até atingir todo ele. Pode comprometer os cílios e os pelos de todo corpo, chamado de alopecia areata universal, mas isso só ocorre em alguns casos.
Alopecia areata, em geral, não possui nenhum sintoma. Assim, a pele fica lisa, brilhante e os pelos ao redor da placa saem facilmente se forem puxados.